把時間往前推移九個多月，在三月底的時候Madison這兒天氣仍然是不時會降下瑞雪，氣溫在零度上下擺盪的。等不及溫暖的氣候來臨，幾個同學便計畫利用春假的期間往南方出發，目的地就是四季常夏，具有熱帶風情的邁阿密地區。我們總共在這兒待了五天四夜，除去第一個晚上，總共到了下面這些地方：
3/19 Miami市區觀光(Venetian Pool, Univ. Miami, City Hall, Vizcaya, South Beach)
3/20 Everglade國家公園，Bayside
3/21 Keywest
3/22 Miami市區觀光(Culture Center, Little Havana)
這次就沒有像年初加州之行般，受制於旅行團的行程安排了；所有的行程都是參考旅遊書籍和網路的推薦文。以下就來慢慢回憶這趟南方之旅....
到達的第一晚其實就發生了一點小意外，因為當時負責訂房間的同學是在priceline網站上競標到一間雙人房的，當初打的如意算盤是五個人住一間，以節省開銷；但是網頁上並沒有註明其實這間旅館的雙人房僅限兩人居住，所以當下三個人變成無房間狀態；在搭了幾小時飛機，拖著疲累的身軀打算休息的時候，知道這件事簡直是晴天霹靂！於是我們只好先暫時向同一旅館臨時多租一間三人房先擔待一晚，再利用旅館的網路繼續競標其他的旅館。還好後來結局還算圓滿，順利標到另一間，要不然三個人（包含我）可能就要露宿邁阿密街頭了....
第二天早上，正式開始我們"北大荒五人旅行團"的行程。這天的行程是從miami南方的小城市coral gable開始的；據說這個城市的建築物大多是由珊瑚岩為建材，而當年採取岩石的場地，則變成我們的第一站－venetian pool；確實如果觀察四周的房舍，皆是灰中帶紅的色調和不規則紋路的外牆，類似西班牙式建築的風情。而說到venetian pool，這座游泳池並不是單純健身的地方，而是一座有造景、重視美感和觀賞性的景點。由於進去池內需要購買6.75美金的入場券(維護費大概就是個不小的支出)，所以我們只在免費區，看著四周的棕櫚樹和池內的小型瀑布，想像如果在裡面游泳，會不會有縮小版的宮殿浴池的感覺。
到了miami，當然不會忘了"校園參訪"這個行程；miami university其實是間小學校，學院也不多，但是印象最深的就是中央水池可是有鱷魚居住的，這可比台大的醉月湖厲害了（醉月湖在颱風天會漲到讓魚游到路上，不知道這裡要是hurricane來會不會有危險？）；不過水鳥還是像個沒事人一樣，在池邊悠閒的整理羽毛。另外走在校園裡，還碰到一位會說中文的老外跑來搭訕（不過說不定他的目的是跟我們同行的兩位正妹....）；跟美國人講中文還真不習慣。逛完校園，一群人開始找尋解決民生問題的地方；在旅遊書上找了半天，總算在coral gable南方的海岸區coconut grove找到一處小型的mall，名叫cocowalk。我們選了一家滿具有"文化氣息"的餐廳，因為這家餐廳的賣點就是滿佈於牆上的畫作，以及幾位"駐場畫家"；但是他們並不會強迫你買他們的畫，而只是將他們標價擺在牆上，等待識貨的顧客將他們帶走。當然我們這些凡夫俗子只是要餵飽自己而已，於是點了一些代表性的餐點，諸如pizza，烤肋排，串燒，辣雞翅等等；口味和價位的對稱還算相當合理，要說缺點大概只有隔壁桌的大批外國人旅行團的高談闊論，降低了些許南方的悠閒氣氛。順帶一題，這間餐廳的名稱也很特別："Cafe Tu Tu Tango"。
略去不提餐後散步的逛mall行程，一行人又繼續驅車前往miami city hall附近；這邊其實也是鄰近海岸，市政廳旁邊就是一個大船塢，可以看到三層的遊艇停放處，非常壯觀。另外一邊就是一個小港口，仍然停放了許多的私人遊艇和帆船，心裡不禁想到市政廳的官員每天都是乘坐遊艇上下班；不過看到市政廳前面，市長秘書的專屬停車位上停了一部銀色保時捷之後，就立刻把我從美麗的幻想中拉回現實。這個景點以"僅供拍照留念"的意義為主，因此我們並未久留；直接繼續前往下一個miami觀光客可說是必去的hot spot：維茲克雅花園Villa Vizcaya。這座花園建於1916年，佔地約180英畝，為一北義大利十六世紀風格建築。原來是二十世紀初期資本家James Deering的避寒別墅，經過數次轉手後，被miami政府接管，在1953年開放給一般民眾參觀。一進門的長走廊確實有歐洲古代貴族住居的氣氛，但是正殿正面不知為何卻給我些許身處南洋的感覺；大概是如同解說員所言，這個大建築其實成功地融合了歐洲和miami當地的建築特色而自成一格吧。
正殿內部仍然保留當時的西方傳統豪華住居的風格，諸如吊燈、彩色玻璃窗、桌椅擺飾等等。通過後門，即是一座私人小海港，離岸邊不遠處還建造了一段如同大型船艦的"人造島"，名叫Vizcaya's Barge，據說有保護真正船隻的作用。（比較好看的防波堤？）我們到訪的當時，一旁也有外國美女正在拍攝寫真集；確實若有這邊的美麗海上景色當背景，應能讓照片增色不少。當然既然佔地這麼大，就不會只有正殿附近有看頭；再往邊上行進，大片矮樹和草坪盡收眼底。左右兩旁也有些許石材建造的圓柱和圓形中空亭子，加上小噴泉和水池的點綴，既保留建築對稱概念，卻仍保有自然的花草繁盛的景象。也因此在我們逗留的幾小時中，起碼看到三組新人在此拍攝婚紗照！
至此天色已近黃昏，於是一行人把握本日的最後一點時間，趕至miami最大的迷人之處：south beach。畢竟說到miami，應該沒人不會想到沙灘、陽光、泳裝美女、海鷗....之類的熱帶風物詩吧！不過不巧的是當天下午海邊開始起風，溫度並不高，走著走著還會感覺一股涼意；雖然還是有些許遊客流連沙灘上，但比起印象中人山人海的沙灘景象，還是有所差距。不過既然來了，當然還是迫不及待的赤腳沾一沾南邊海岸線的海水，看著比起平時有點暴亂的浪花，感受一下傳說中miami海灘的滋味。唯一一個和印象中比較相符的，大概就是成群結隊的海鷗群，依照著某位長者（馴海鷗師？）的指示，聚集在"餵食處"。
2008年12月19日 星期五
邁阿密之旅(1) － Miami市區觀光之一
再見，union south
想不到這個工學院學生最好的朋友也要走入歷史了。身為其中一員，自然也是可以頒個"會我良多"的匾額給這個老建築的。從到madison的第二天開始，我就和他建立了不可分割的關係：地下室的小房間裡，愛擺老壓榨工讀生的黑人歐巴桑，用閃光機器留下了我當時油頭垢面、腦滿腸肥的樣貌，並且把他印在了我的student ID上直到今天；旁邊的大電視邊，有被包括我的一干人等摧殘過幾十次的老微波爐；幾張小桌子，留有我和朋友的午飯香、還有數不清的八卦。當然，也不能忘記桌球桌邊，那個總是在我和朋友一邊打桌球一邊講中文的時候，即使聽不懂也能笑在點上的"洋將"。
上到一樓，那間擋不住的好味道－Red Oak Grill，讓我在被十二學分蹂躪的第一學期，照顧了我的胃和我的荷包；small cheese burger basket大概是唯一我能在madison找到，可以用低於四美元填飽肚子的一餐。另一邊的Einstein，長的像煙毒犯的"蘇飯店"外國大隻佬廚師會用麥克雞塊、生青椒、果醬做sweet and sour chicken便當；再往旁邊一點，坐在小櫥窗裏面的白人歐巴桑幫我的student ID加值的時候，總是笑容可掬的說"have a good day"。一進門邊的小店裡，賣著可口的冰淇淋和難喝的美式咖啡；再往裡面走，就是有溫暖的火爐的lounge。雖然總是聽學長說在這邊午睡是最高的享受，但是可惜的是我並沒有嘗試過。小店對面的幾台電腦，雖然我只偶爾拿它來收email，但遺憾的是以後也再看不到有遊民坐在椅子上打魔獸了。
雖然聽說三年後的south campus mall會是個更好，更高級的建築，但是我以後還是會懷念這個建築，以及在這個"老朋友"見證之下發生的人事物吧。
2008年10月25日 星期六
現況
圖是今年的Devil's lake風光。大概這個部落格也快倒了吧....因為作者太混的關係。
現在的我從一個角度看感覺就是不務正業；這學期唯一修的課是一門英語系的學術報告，每週三天，一個月平均下來會有兩次報告；然後自己又跑去旁聽兩門資工系的進階課程，而且試著跟隨真正修課的進度閱讀paper或是講義；自己的研究方面，我老闆和另一個教授起了一個新計畫，連同我三個研究生每週會開會討論；但是這並不能算是我的研究，充其量來說，這個東西只會用在當我完成我的核心研究的時候，拿來試驗、比較而已。而我的核心研究呢？仍然是不斷的讀paper、找paper，實作的東西可謂是零。
這和我出國的目的當然是完全不同的。雖然表面上和親戚、朋友的談話當中，對於出國唸書，我大部分都是宣稱要進一步體驗國外研究生活等等的，但是在我心中，最大的目標就是"我要出paper"。有些人看到這個理由可能會大笑，因為在國內其實要做到這一點就已經不是難事了。這點我不得不承認；但是，我就是沒能達到。碩士班的時候，指導教授也是在我碩士口試完之後，要求我把做過的實驗寫成paper的形式；但是當時我處在完成碩士工作的興奮和即將要去報效國家的憂鬱之中，所以整個paper稿子和碩士論文的品質差不多，水準只能說是差。所以大概教授也看不下去，把這個任務交給我下一屆的學弟，而這個隔年出的paper就沒有我的名字在上面了。
而眼見現在同時後來的同學已經出了三篇，而我卻是原地踏步的狀況，心裡雖然焦急（雖然要焦急的地方不只是研究，還有很多），卻是一個自己沒辦法完全決定的狀況；我也沒辦法從頭馬上蹦出一個idea就馬上可以寫paper了，而我現在的老闆似乎也是不急於要求我，而是把重心擺在頂頭的三個學長上。所以目前我可以算是lab裡面最沒有生產力的人，不管是研究上，或是meeting時候的發言上（因為英文還是一樣差！）。
看來兩屆奧運之間，並沒辦法有多大的成長....
2008年9月10日 星期三
早安‧圖書館
其實我算是比較少利用圖書館資源的，因為學校離家近的關係，要唸書回家唸還是方便；而且基本上我的大學時代大部分還是舊總圖時期...人老了。上了研究所有研究室，找期刊直接上網找更方便，也就更不太需要去圖書館了。後來才知道其實有些同學去圖書館其實主要目的並不是看書，而是看其他的東西。...好吧，我的意思是媒體室裡面的電影。
來到Madison之後，看到這邊的圖書館資源更是讓人覺得台大學生還是太可憐了；光工學院圖書館，除了考前一兩天，都是隨便去隨便有座位，更不會有用各種裝備佔位子這種事發生。而且座位寬大又舒適，並且因為圖書館有樓層劃分，專供讀書的樓層和專供討論的完全分離，所以可以安心使用。不知道台大什麼時候才能做到這樣.....看來只有減招或是漲學費(不太可能..)吧？
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2008年8月3日 星期日
買車小心得
很久沒有新文章了，大家好嗎？我很好。
並不是真的忙到翻天所以才沒有更新，手上其實也有幾篇之前春假出遊的文章草稿，但是總是沒辦法好好坐下來把它完成；實驗室的工作也只有要meeting之前比較緊張，其他時候的事情也並不會催的很嚴。每週三天的運動也正常進行，每次最多也不過一小時；要說真的是一個全新的會影響個人生活的事件，大概就是買車吧。在Madison待了三年多才買車，大概是近幾年認識的同學之中最晚的；前一年半當然是因為學費自立自強的關係，後面一年半則純粹是"懶"和"龜毛"使然。心想只要有朋友可以依靠就可以延後買車的計畫；但是現在既然已經進入現在的研究室一年，算是安定下來了，而且可以依靠的朋友逐漸從"學長"變成"學弟"，不管是我的FU或是其他人的FU大概都不是很好，所以乾脆用之前因為拿到funding省下來的學費預備金來買一部最簡單的小車代步。
在美國買車當然是本人此生第一次買車，而且在買之前也算聽了不少人的經驗，知道說和在台灣不同的一點是：台灣的業務都會把買家當成貴賓來接待，但是在美國則趨近於超市店員。因為對於美國人來說，除了大都市以外，沒有車子等於沒有腳，所以車子的需求相對而言比較大，業務並不需要對於每個看車的客人都當作是非常珍貴的"潛在業績"。而且幾乎每個經驗者都諄諄告誡：一定要先上網做功課，因為差價來回就會有百元到千元的距離，而這些省下來的錢對留學生的生活可說是影響很大的。會用到的網站大概不外乎：
1.KBB.com：這個網站可說是美國公信力算滿高的比價網站；不管要買的是新車或是二手車，上這個網站輸入需要的車種、形式、配備等等，它就會幫你自動計算出MSRP(廠商建議售價)，invoice(車商購入車價)和kbvalue price(kbb網站認為最合理的買價)。一般而言是MSRP>kbvalue>invoice，而要向業務殺價的目標當然是越接近invoice越好。所以如果沒先來這邊看一下行情的話，一來不知道自己是否有能力負擔，二來被業務唬的團團轉當了冤大頭還以為撿了便宜呢。
2.carmax.com：類似上述，但是是一家連鎖的買賣車商，所以可以提供參考。當然，在接近自己住的地區的車商如果有網站，也是需要先去看看和比較的。
3.craigslist.org：事實上這個網站並不止於買賣車子，幾乎相當於"網路跳蚤市場"一般。首先先選擇靠近自己居住地區的分站，然後選擇for sale->cars+trucks，就會出現很多二手代售的車子。當然仍然可以比較kbb.com的二手車價來觀察是否有中意的車子和車價。
這次因為家裡考量本人駕駛技術並沒有在台灣這個超大型汽車教練場累積足夠的功力，所以准許購入新車；但是本人認為預算並不算十分充裕，加上油價高漲(小常識：美國的油價是完全浮動制，換句話說，就像是"這一夜，誰來說相聲"裡面金士傑老師所說的一樣，前一分鐘跟你說話的時候是一個價格，可能過幾分鐘就漲價了！)，因此一開始本人就鎖定一般評價省油好開、折舊率低的toyota corolla；加上09年的corolla有改款，外型上和同樣去年改款的camry差距已縮小，功能上也有進步，開始走出以往低價車的刻版印象，所以在看過實車和試開過覺得ok，就開始進入價格的攻防戰了。
在Madison只有兩家toyota的經銷商，一東一西。兩家我都有去看過車，一開始在六月三十號那天我和同學先到了東邊那間看車，當時同學的考量是越靠近月底，因為業務都有各月業績的壓力，所以會比較願意以較低的價格出售，也就是殺價的空間比較多；但是一問之下才知道，由於油價貴的關係，corolla變的十分熱門，相對減少了業務的接受殺價的意願；而且當天也沒有庫存了(大概在月底的前一星期就已經被訂光)，所以只好打道回府。過了兩星期之後，我和另一位同學到了西邊的車商；以前其他同學對於此間的評價都是比較差的(因為價格更加硬梆梆)，不過當時我們遇到了一位從台灣移居的華人業務，用中文談就比較好溝通了。當時剛好在那裡有一部本人要求的顏色和配備的車種，所以一直被業務拱著要訂車；不過那時候本人的猶豫本性又開始作祟，心想應該要再回去東邊的車商看過實車報價之後再做決定(而且西邊的底線已經被我挖出來了，和東邊談價有更多的籌碼)，所以仍然想了個理由脫身。最後七月底，在前面談到的兩位同學的大力幫助(殺價)之下，我以比MSRP少近八百塊美金的價格買到了這部corolla。
買完車之後，另一項重要的工作就是買保險；美國車子保險的名目大致上可分為
(1)第三責任險(bodily injury liability) - 車主撞到人致使受傷或死亡的責任
(2)財產損壞責任險(property damage liability) - 你撞到別人的財產使其損壞
(3)醫療給付(medical payment) - 在這部車內因事故受傷的人的醫療費用
(4)全險(comprehensive, COMP) - 非碰撞事故的車輛損失，例如天災、火災、惡意破壞等
(5)碰撞險(collision, COLL) - 碰撞事故的車輛損失
(6)未保險車人身事故險(uninsured motorist bodily injury) - 沒保險的車子撞到車主時適用
(7)低保險車人身事故險(underinsured motorist) - 撞到車主的車子，保險額不足賠償時適用
至於要不要全買，就得看個人經濟情況和駕駛技術高低了。在買之前可以在網路上先找幾家保險公司(例如Geico,American family, AAA, Allstate...)，利用quote也就是報價功能先估計自己的保費大概是多少，最後再決定購買哪一家的保險。
沒想到買部車也可以混一篇這麼長的文耶～
